Se distribuye desde Concepción a Tierra del Fuego, observándose desde el nivel del mar hasta los 1000 m.s.n.m. Habita en cursos de agua de todo tipo, corrientes o estancados. También en canales y bahías.
Según la lista roja de los vertebrados del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), esta ave se encuentra en la categoría de
Preocupación Menor (LC). Sin embargo, esta especie puede verse afectada por la pérdida y degradación de hábitat, particularmente de la vegetación alrededor de cuerpos de agua. cualquier alteración o impacto en los hábitats acuáticos y estuarios donde anida y habita podría tener un efecto negativo en su abundancia y supervivencia.
La subespecie que habita Chile se encuentra desde la Región del Biobío al sur y su nombre científico es Megaceryle torquata stelatta, es decir, un gran (Mega) Martín Pescador (ceryle) con collar (torquata) estrellado (stelatta).
Es una especie esencialmente solitaria que se empareja solamente para la reproducción. Así, a veces se les puede ver volando junto a su compañero, y es por esto que en diferentes partes del mundo se les considera un símbolo de fidelidad conyugal y felicidad amorosa.
¿Por qué se llama Martín Pescador? Se cuenta que estas aves, inician su migración aproximadamente el día de San Martín (11 de noviembre) y es por eso que en lengua romance y ambientes cristianos se denominaron así a estas especies.
En la tradición mapuche es llamado “Ñankulafken”. Este nombre puede traducirse como “el que grita en el lago” o “ave que lanza su voz sobre el agua”. El canto fuerte y agudo del martín pescador lo convierte en una presencia sonora característica de los ríos sureños. En algunos relatos orales, su canto anuncia movimientos del agua o el cambio de estaciones.
Su capacidad para lanzarse verticalmente desde una rama hacia el agua y luego volver a elevarse rápidamente le ha valido en algunas cosmovisiones indígenas (como la guaraní o aymara) el rol simbólico de “mensajero entre mundos”.
Antiguamente, se pensaba que el martín pescador podía prever tormentas: si construía su nido hacia el interior, vendrían lluvias; si lo hacía expuesto al río, vendrían días secos. Esto le dio reputación de “ave barómetro”.
En el sur de Chile, campesinos y guías locales lo consideran un símbolo del estado de salud de los ecosistemas fluviales: “donde hay martín pescador, hay vida”. Esto porque solo habita en aguas limpias y con peces pequeños abundantes.
Finalmente, en algunas zonas del sur chileno se le llama coloquialmente “pájaro péndulo” o “relojito del río”, debido al movimiento oscilante de su vuelo al ras del agua, como si estuviera marcando el ritmo del río.
