Gaviotín de tamaño mediano y elegante, que si bien, no posee dimorfismo sexual, tiene claras diferencias según la temporada de reproducción. De esta forma, en el período no reproductivo, es de coloración general blanca, con sus partes superiores gris perla pálido. Posee una característica boina negra en su cabeza, pico negro y patas rojizas oscurecidas. Durante el período reproductivo, su frente, cara y nuca se tornan de color negro, mientras que sus patas se tornan de un intenso rojo, al igual que su pico, el que termina con su punta negruzca. Se alimenta principalmente de pequeños peces, además de crustáceos e insectos terrestres en menor medida. Busca su alimente desplazándose a una altura de 3 a 7 metros de la superficie marina, zambulléndose en picada. Por sus colores y forma se le puede confundir con cualquier otro representante de la subfamilia Sterninae (Gaviotines), los cuales son sus parientes más cercanos en Chile como el Gaviotín Sudamericano, Gaviotín chico, Gaviotín Piquerito, Gaviotín elegante, entre otros.
Hábitat y distribución geográfica
En Chile es un habitante del período estival en la costa y altamar desde la Región de Arica y Parinacota hasta la Región de Valparaíso, aunque no es abundante. Durante el invierno migra hacia Norteamérica donde nidifica. Se distribuye en casi todo el mundo, abarcando Norteamérica, Sudamérica, islas antárticas, Europa y África. Se desplaza generalmente en pequeños grupos por la costa, como también en alta mar y descansa en playas arenosas y estuarios del centro y norte del país. Se reproducen en colonias que ubica en ambientes tanto de agua dulce, como marinos. Sus rutinas son silenciosas, pero en sus áreas de cría vocaliza frecuentemente.
Amenazas y conservación
Según la lista roja de los vertebrados del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), está catalogada como una especie de menor preocupación (LC). Sin embargo, por sus características de hábitat, puede verse afectado por la contaminación de las aguas y la sobreexplotación del recursos pesqueros. Mientras que por su forma de nidificación también podría verse afectada por la destrucción y fragmentación de su hábitat como resultado del desarrollo costero e introducción especies invasoras, como perros, gatos, u otras especies exóticas introducidas.
¿Sabías qué?
La palabra sterna se usaba en el inglés antiguo, mientras que un vocablo similar era utilizado por los frisones para designar a la golondrina de mar. Una de las menciones más antiguas aparece en el poema The Seafarer (El navegante) escrito alrededor del año 1000.
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