Es un zambullidor pequeño, mide alrededor de 28 cm de longitud. No tiene dimorfismo sexual, es decir, que hembras y machos tienen la misma apariencia. Su cabeza es gris parduzco con una marcada nuca negra. Alrededor de los oídos presenta plumas pequeñas de color café amarillento, que en la época reproductiva se convierten en un llamativo abanico dorado. Su cuello, pecho y abdomen son blancos, contrastando con el dorso gris oscuro. Sus flancos son negruzcos. Los ojos del blanquillo tienen un característico color rojo. El pico y las patas son negras.
Son aves gregarias, es frecuente encontrarlos nadando en grupos. Además, anidan en grandes grupos en los mismos cuerpos de agua. Construyen nidos flotantes de totora que sujetan de plantas acuáticas, evitando que se vayan. En ellos ponen de 4-6 huevos de color blanco azulado.
La dieta de estas aves se compone de pequeños peces, crustáceos y plantas acuáticas. Todo esto lo consigue zambulléndose con agilidad en el agua.
Hábitat y distribución geográfica
El blanquillo se encuentra en todo Chile, desde la región de Arica y Parinacota hasta la de Magallanes. En América Latina podemos encontrarla en toda la costa este desde Colombia hacia el sur, además en Bolivia y parte de Argentina. Habitan en lagos, embalses, ríos tranquilos, y, ocasionalmente, en el mar.
Amenazas y conservación
Según la lista roja de los vertebrados del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), el blanquillo está catalogado como especie de preocupación menor (LC), sin embargo, su población podría verse afectada por la destrucción y contaminación de su hábitat, caza, recolección de huevos y por el ataque de perros, gatos, visones o interacción con otros animales exóticos invasivos.
¿Sabías qué?
Estas aves realizan una llamativa danza de cortejo durante la época reproductiva.
Al día de nacidos los polluelos ya pueden nadar, sin embargo, es frecuente verlos sobre la espalda de sus padres, que los transportan para evitar que se cansen de más.
En Aymara su nombre es Chulyumpi.
